Los principales procesadores de carne están comenzando a cerrar las plantas a medida que los empleados se infectan con el coronavirus. Tyson, uno de los procesadores de carne más grandes del mundo, suspendió las operaciones en su planta de carne de cerdo de Columbus Junction, Iowa, esta semana después de que más de dos docenas de trabajadores contrataron a Covid-19 allí.

Tyson dijo que desviaría el ganado que se dirigía a Columbus Junction a otras plantas de carne de cerdo en la región para minimizar el impacto en su producción.

JBS USA, otro importante procesador de carne, ha suspendido las operaciones en su planta de carne en Souderton, Pensilvania, con planes de reabrir el 16 de abril, después de dos semanas. La compañía decidió cerrar las instalaciones después de que varios miembros del equipo de administración de la planta dejaron de trabajar porque experimentaban síntomas similares a la gripe, explicó un representante de la compañía, y agregó que todas las demás plantas de JBS USA aún están abiertas. Cargill también ha detenido las operaciones en su planta de proteínas en Hazleton, Pennsylvania, donde suelen trabajar 900 personas.

"Esto nos permitirá minimizar el impacto de COVID-19 y seguir [siguiendo] las pautas del departamento de salud", dijo Jon Nash, líder de Cargill Protein en Norteamérica, en un comunicado a CNN Business.

Es poco probable que los consumidores vean escasez debido a las perturbaciones de producción. Pero los cierres son devastadores para algunos productores de carne, que han permanecido abiertos durante la pandemia. Los proveedores de alimentos son negocios esenciales.

Estados Unidos tiene un inventario de carne lo suficientemente grande como para evitar la escasez de los consumidores, explicó Christine McCracken, analista senior de proteínas animales para Rabobank. Los procesadores que anteriormente daban servicio a restaurantes o cafeterías comenzaron a venderse a minoristas. Y algunos restaurantes están vendiendo comestibles, incluida carne, directamente a los clientes.

"El comercio minorista está lleno", dijo McCracken. "No preveo ninguna escasez real para el consumidor".

Los cierres marcan "una fracción muy pequeña de la masacre general" en los Estados Unidos, agregó. "En este momento no hay realmente ninguna razón para pensar que habría interrupciones importantes".

Pero existe la posibilidad de que los cierres se aceleren, lo que podría ejercer presión sobre el sistema y dañar aún más a los productores.

Si los trabajadores se enferman entre sí, las plantas podrían permanecer cerradas por más tiempo u operar a velocidades reducidas. Ya hay menos empleados trabajando porque pueden tener que quedarse en casa para cuidar a niños o parientes enfermos, entre otras razones.